慢性乙型肝炎患者的治疗迎来了新的希望。近日，葛兰素史克（GSK）宣布，其研发的乙肝药物Bepirovirsen获得日本厚生劳动省的批准，成为全球首个以“功能性治愈”为治疗目标的乙肝药物。南方医科大学南方医院的侯金林教授在新加坡的亚洲肝病学峰会上分享了该药物的Ⅲ期临床试验中国亚组的研究数据，结果显示，接受Bepirovirsen治疗的中国乙肝患者中，35%到61%的人有可能实现功能性治愈。他指出，中国受试者的疗效显著高于全球水平，这一成果超出了他们的预期，并认为Bepirovirsen在日本的批准是对其疗效的认可，具有划时代的意义。尽管目前该药物仅限于特定的慢性乙肝患者使用，但未来的推广仍需经过更长时间的临床验证。

肝脏被称为“沉默的器官”，很多肝病患者在早期并没有明显症状，往往等到就医时疾病已经较为严重。研究显示，我国约有7500万慢性乙肝病毒感染者，占全球的三分之一。侯金林介绍，当前针对慢性乙肝的治疗以口服核苷（酸）类抗病毒药物为主，这类药物的作用是抑制乙肝病毒的DNA复制。然而，它们的限制在于无法快速降低乙肝表面抗原水平，这使得功能性治愈的机会受到制约。Bepirovirsen的推出突破了这一难题，作为一种反义寡核苷酸药物，它通过皮下注射的方式，快速降低乙肝表面抗原水平。

在今年5月，GSK在权威期刊《新英格兰医学杂志》上公布了Bepirovirsen的Ⅲ期临床试验结果。该试验在29个国家进行，涉及1838名受试者，主要目标是实现乙肝的功能性治愈。功能性治愈的标准是患者在治疗后，乙肝表面抗原消失，且乙肝病毒DNA水平降到检测下限，允许医生评估其可停药，并且停药后病毒不会复发。在实验中，Bepirovirsen组的功能性治愈率达到19%，而安慰剂组则没有一位患者实现功能性治愈。并且，在停药六个月后，23%的Bepirovirsen组受试者病毒DNA仍低于检测下限。Bepirovirsen还表现出良好的安全性和耐受性，常见的不良反应主要包括注射部位红肿、疼痛及转氨酶暂时升高。侯金林指出，在临床试验的前5到10周内，有约30%的受试者出现了转氨酶升高，但这一现象被认为是可控的，并不是药物肝损害造成的，而是由于免疫系统在清除病毒的过程中激活。

需要强调的是，当前的数据并不意味着Bepirovirsen适用于所有慢性乙肝患者。Ⅲ期试验要求受试者至少接受过六个月的核苷（酸）类药物治疗，且初始乙肝表面抗原水平在100至3000国际单位/毫升之间。侯金林表示，当前的临床数据基于特定的乙肝患者群体，若要扩展适用范围，还需评估没有接受过核苷（酸）类药物治疗的患者及其他合并症较复杂的患者。

Bepirovirsen的研发历时十年有余，侯金林和他的团队在Ⅱ期临床试验时便已加入，并主导了Ⅲ期临床试验。虽然Ⅱ期结果已展示了其有效性和安全性，但该研发过程并非一帆风顺。侯金林提到，中国对乙肝的筛查精度要求较高，而当时国际上尚未有获批的乙肝表面抗原定量检测试剂。此外，由于临床上经常结合干扰素治疗，药物的建议用法和效果可能会因不同厂家药物而有所差异。因此，他强调，功能性治愈是当今治疗慢性乙肝的目标，但它并不等同于完全治愈。